中元节是中国民间的祭祀节日,又称鬼节、七月半等。按照传统习俗,中元节一般在农历七月十五日,部分在七月十四日。据公开资料显示,七月原本是小秋,这时已有若干农作物成熟,按照惯例,人们要用新米祭祀祖先,报告收成。东汉时期,道教定下三会五腊日,后来,七月的这一祭祖日期随着道教将中元地官的生日和相应祭祀日期定于七月十五日,而固定于这一天。
中元节与道教有关,过去它和上元节、下元节合称三元,正月十五日汉族称上元佳节,庆元宵;七月十五日称中元节,祭祀先人;十月十五日称下元节,享祭祖先亡灵、祈求福禄。
民间有一种迷信说法,传说在该日地府会放出孤魂野鬼。逝去的亲人也会回家。所以,在这一天人们就会通过各种方式,在形式上为已经去世的亲人们送去吃喝。
不过,有些地区的祭祀活动一般在旧历七月底之前进行,并不局限于特定的一天。比如,会通过一套仪式,夜晚接祖先灵魂回家,每日晨、午、昏,供三次茶饭,直到七月三十日送回为止。送回时,烧纸钱衣物,称烧包衣。
此外,在中元节的晚上,过去家家户户还要在家门口焚香,把香插在地上,越多越好,象征着五谷丰登,称之为布田。那天店铺也都关门,街道的正中,每过百步就摆一张香案,香案上供着新鲜瓜果和一种鬼包子。桌后有道士唱人们都听不懂的祭鬼歌。这种仪式叫施歌儿。
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